Vad är det viktigaste problemet inom ditt område?
Hamming beskriver hur han åt lunch med fysiker på Bell Labs i många år. När deras samtal blev för bekvämt började han ställa frågor: Vilka är de viktiga problemen inom ditt område? Vad arbetar du på som är viktigt?
Så småningom blev han direkt: 'Om det du arbetar på inte är viktigt och inte sannolikt kommer att leda till viktiga saker, varför arbetar du då på det?'
Han blev inte inbjuden tillbaka till fysikerbordet.
En kemist stannade honom i korridoren några månader senare: 'Det du sa fick mig att tänka hela sommaren på vilka som är de viktiga problemen inom mitt område. Även om jag inte har ändrat min forskning var det väl värt ansträngningen.' Denna kemist blev chef för sin grupp. Sedan ledamot av National Academy of Engineering.
Hammings observation: ingen annan person vid bordet svarade på frågan. Ingen annan person vid bordet blev märkvärd.
Hans formulering: 'Om du inte arbetar med viktiga problem, har du liten chans att göra viktigt arbete.'
Det låter uppenbart. Bevisen: de flesta forskare lägger det mesta av sin tid på problem som de tror varken är viktiga eller sannolikt kommer att leda till viktiga saker. Frågan ställs inte. Frågan undviks.
Ställ frågan
Hammings fråga, riktad till dig:
Modet att arbeta med svåra problem
Hamming identifierar rädsla för misslyckande som den primära anledningen att de flesta undviker viktiga problem. Svåra problem misslyckas oftare. Misslyckande är synligt. Lätta problem lyckas oftare. Framgång belönas.
Resultatet: de flesta forskare samlar en lång lista över framgångsrika små resultat medan de viktiga problemen förblir orörda. Illusionen av produktivitet är verklig — de är produktiva, bara inte på de problem som spelar roll.
Shannon hade mod. Hamming beskriver honom: vem annan skulle tänka på att medelvärde över alla möjliga slumpmässiga koder och hävda att medelvärdekodet skulle vara bra? Shannon visste att vad han gjorde var viktigt och förföljde det intensivt. Han var inte rädd för att verka löjlig.
Shannons schackmantra: 'Jag är inte rädd för något.' Hamming kopierade det medvetet. När han fastnade upprepade han det. Ibland gjorde det det möjligt för honom att fortsätta och hitta en lösning.
Hans recept: titta på dina framgångar, inte på dina misslyckanden. Lägg mindre vikt vid att lära dig från misstag än vanligtvis rekommenderas. Bygg självförtroende genom att katalogisera dina vinningar. Använd det förtroendet för att förfölja nästa svåra problem.
Newton om ämnet: 'Om andra skulle tänka lika hårt som jag, skulle de kunna göra samma saker.' Edison: 'Geni är 99% svett.' Hårt arbete under långa perioder — inte exceptionell talang — producerar viktiga resultat.
Att känna igen rädslan för viktiga problem
Hammings observation: undvikandet av viktiga problem är vanligtvis inte medvetet. Forskare övertygar sig själva att det arbete de gör är viktigt, nödvändigt, eller en förutsättning för att attackera det svårare problemet senare. Det senare kommer aldrig.
Tur är inte tillräcklig, men inte irrelevant
Hamming tar tur på allvar utan att behandla den som den primära faktorn. Shannon hade tur: informationsteorin var i luften och många människor arbetade på det. Men Shannon hade ställt en tidig fråga om förhållandet mellan information och osäkerhet som förbereda honom att förstå vad som hände bättre än någon annan.
Det förberedda sinnet är Hammings bro mellan tur och beredskap. Tur = en möjlighet dök upp. Förberedd sinn = att vara förberedd att känna igen och använda den. Kombinationen producerar viktigt arbete; varken ensamt är tillräckligt.
Hans öppen dörr-policy: Hamming höll sitt kontorsdörr öppen, blev ständigt avbruten, och ständigt exponerad för problem, människor, och idéer från över hela Bell Labs. Den stängda dörren producerade fokuserat arbete. Den öppna dörren producerade lyckliga möten.
Han visste att han offrade fokus. Han ansåg det vara värt det. Zonsmältning (en material-reningsteknik väsentlig för transistorer) passerade hans skrivbord som en öppen dörr-konversation med Bill Pfann — vem hans egen avdelning hade avfärdat. Hamming hjälpte honom, undervisade honom datorvetenskap, gav honom maskintid, och lät honom få all kredit. Pfann slutade upp med alla möjliga priser; hans gamla laboratorium blev ett nationellt monument.
Den öppna dörren är en strategi för att öka din exponering för lyckliga tillfälligheter. Inte att vänta på tur — skapa villkoren under vilka tur kan hitta dig.
Utforma din exponering för tur
Hammings öppen dörr är en specifik, konkret metod för att öka serendipitet. Han förlorade fokus; han vann bredd.
Den sammansatta frågan
Hamming avslutar med en sammansatt utmaning som använder allt i kursen.
Han särskiljer tre typer av frågor som alla inom vetenskap och ingenjörsvetenskap måste besvara separat:
1. Vad är möjligt? — den vetenskapliga frågan.
2. Vad är sannolikt att hända? — ingenjörsfrågan.
3. Vad är önskvärt? — den etiska frågan.
De flesta praktiker ställer endast den första. Ibland den andra. Sällan den tredje.
Hans argument: alla tre är nödvändiga för att göra viktigt arbete. Att veta vad som är möjligt utan att fråga vad som är önskvärt leder till att bidra till projekt med negativt värde. Att veta vad som är önskvärt utan att fråga vad som är möjligt leder till önsketänkande. Den tredje frågan — vad som är önskvärt — är den som mest systematiskt undviks.
Han lägger till: viljan på förträfflighet är en väsentlig egenskap för att göra viktigt arbete. Utan en vision om förträfflighet är ansträngning som en slumpmässig promenad: varje steg oberoende, framsteg proportionellt till √n. Med en vision är stegen kumulativa: framsteg proportionellt till n. För stora n är skillnaden allting.