Qual é o Problema Mais Importante em Seu Campo?
Hamming descreve almoçar com físicos nos Bell Labs por anos. Quando a conversa ficou muito confortável, ele começou a fazer perguntas: Quais são os problemas importantes em seu campo? No que você está trabalhando que é importante?
Eventualmente ele se tornou direto: 'Se o que você está trabalhando não é importante e não é provável que leve a coisas importantes, então por que você está trabalhando nisso?'
Ele não foi mais convidado para a mesa da física.
Um químico o parou no corredor meses depois: 'O que você disse me fez pensar o verão inteiro sobre quais são os problemas importantes em meu campo. Embora eu não tenha mudado minha pesquisa, valeu muito a pena.' Esse químico se tornou chefe de seu grupo. Depois membro da Academia Nacional de Engenharia.
Observação de Hamming: nenhuma outra pessoa na mesa respondeu à pergunta. Nenhuma outra pessoa na mesa se tornou notável.
Sua formulação: 'Se você não trabalha em problemas importantes, você tem pouca chance de fazer um trabalho importante.'
Isso parece óbvio. A evidência: a maioria dos cientistas passa a maior parte do tempo em problemas que acreditam não serem nem importantes nem provavelmente levarão a coisas importantes. A pergunta não é feita. A pergunta é evitada.
Faça a Pergunta
A pergunta de Hamming, dirigida a você:
A Coragem para Trabalhar em Problemas Difíceis
Hamming identifica o medo do fracasso como a razão primária pela qual a maioria das pessoas evita problemas importantes. Problemas difíceis falham mais frequentemente. O fracasso é visível. Problemas fáceis têm sucesso mais frequentemente. O sucesso é recompensado.
O resultado: a maioria dos pesquisadores acumula uma longa lista de resultados pequenos bem-sucedidos enquanto os problemas importantes permanecem intocados. A ilusão de produtividade é real — eles são produtivos, apenas não nos problemas que importam.
Shannon tinha coragem. Hamming o descreve: quem mais pensaria em calcular a média sobre todos os códigos aleatórios possíveis e afirmar que o código médio seria bom? Shannon sabia que o que estava fazendo era importante e o perseguiu intensamente. Ele não tinha medo de parecer tolo.
O mantra de xadrez de Shannon: 'Não tenho medo de nada.' Hamming copiou deliberadamente. Quando preso, ele o repetia. Às vezes isso o permitia continuar e encontrar uma solução.
Sua prescrição: observe seus sucessos, não seus fracassos. Preste menos atenção em aprender com erros do que é geralmente aconselhado. Construa confiança catalogando suas vitórias. Use essa confiança para perseguir o próximo problema difícil.
Newton sobre o assunto: 'Se outros pensassem tão intensamente quanto eu, seriam capazes de fazer as mesmas coisas.' Edison: 'Gênio é 99% transpiração.' Trabalho duro ao longo de longos períodos — não talento excepcional — produz os resultados importantes.
Reconhecendo o Medo de Problemas Importantes
Observação de Hamming: a evitação de problemas importantes geralmente não é consciente. Os pesquisadores se convencem de que o trabalho que estão fazendo é importante, necessário, ou um pré-requisito para atacar o problema mais difícil depois. O depois nunca chega.
Sorte Não É Suficiente, Mas Não É Irrelevante
Hamming leva a sorte a sério sem tratá-la como o fator primário. Shannon teve sorte: a teoria da informação estava no ar e muitas pessoas estavam trabalhando nela. Mas Shannon tinha feito uma pergunta inicial sobre a relação entre informação e incerteza que o preparou para entender o que estava acontecendo melhor do que qualquer outra pessoa.
A mente preparada é a ponte de Hamming entre sorte e preparação. Sorte = uma oportunidade aparecendo. Mente preparada = estar posicionado para reconhecer e usar. A combinação produz grande trabalho; nenhum sozinho é suficiente.
Sua política de porta aberta: Hamming mantinha a porta de seu escritório aberta, era constantemente interrompido, e constantemente exposto a problemas, pessoas e ideias de toda a Bell Labs. A porta fechada produzia trabalho focado. A porta aberta produzia colisões serendípitas.
Ele sabia que sacrificava foco. Ele considerava que valia a pena. Fusão de zona (uma técnica de purificação de materiais essencial para transistores) cruzou sua mesa como uma conversa de porta aberta com Bill Pfann — que o próprio departamento de Pfann tinha rejeitado. Hamming o ajudou, o ensinou computação, deu-lhe tempo de máquina, e deixou-o ter todo o crédito. Pfann acabou com todos os prêmios; seu antigo laboratório se tornou um Monumento Nacional.
A porta aberta é uma estratégia para aumentar sua exposição a acidentes da sorte. Não esperar pela sorte — manufaturar as condições sob as quais a sorte pode encontrá-lo.
Engenhando Sua Exposição à Sorte
A porta aberta de Hamming é uma prática específica e concreta para aumentar a serendipidade. Ele perdeu foco; ganhou amplitude.
A Pergunta Composta
Hamming fecha com um desafio composto que se baseia em tudo no curso.
Ele distingue três tipos de perguntas que todos em ciência e engenharia devem responder separadamente:
1. O que é possível? — a pergunta científica.
2. O que é provável que aconteça? — a pergunta de engenharia.
3. O que é desejável? — a pergunta ética.
A maioria dos praticantes faz apenas a primeira. Ocasionalmente a segunda. Raramente a terceira.
Seu argumento: as três são necessárias para fazer um trabalho importante. Saber o que é possível sem perguntar o que é desejável leva a contribuir para projetos com valor negativo. Saber o que é desejável sem perguntar o que é possível leva a pensamento desejoso. A terceira pergunta — o que é desejável — é a que é mais sistematicamente evitada.
Ele acrescenta: o desejo pela excelência é um recurso essencial para fazer um trabalho extraordinário. Sem uma visão de excelência, o esforço é como um passeio aleatório: cada passo independente, progresso proporcional a √n. Com uma visão, os passos se compõem: progresso proporcional a n. Para n grande, a diferença é tudo.