Qual è il Problema Più Importante nel Tuo Campo?
Hamming descrive i pranzi con i fisici ai Bell Labs per anni. Quando la loro conversazione diventava troppo comoda, iniziava a chiedere: Quali sono i problemi importanti nel tuo campo? Su cosa stai lavorando che è importante?
Alla fine divenne diretto: 'Se su cui stai lavorando non è importante e non è probabile che porti a cose importanti, allora perché ci stai lavorando?'
Non fu più invitato al tavolo dei fisici.
Un chimico lo fermò nel corridoio mesi dopo: 'Quello che hai detto mi ha fatto pensare per tutta l'estate a quali siano i problemi importanti nel mio campo. Anche se non ho cambiato la mia ricerca, è stato ben valsa la pena.' Quel chimico divenne capo del suo gruppo. Poi membro della National Academy of Engineering.
L'osservazione di Hamming: nessun altro al tavolo rispose alla domanda. Nessun altro al tavolo divenne notevole.
La sua formulazione: 'Se non lavori su problemi importanti, hai poche probabilità di fare un lavoro importante.'
Questo sembra ovvio. L'evidenza: la maggior parte degli scienziati spende la maggior parte del tempo su problemi che credono non siano né importanti né probabile che portino a cose importanti. La domanda non viene posta. La domanda viene evitata.
Poni la Domanda
La domanda di Hamming, rivolta a te:
Il Coraggio di Lavorare su Problemi Difficili
Hamming identifica la paura del fallimento come la ragione principale per cui la maggior parte delle persone evita i problemi importanti. I problemi difficili falliscono più spesso. Il fallimento è visibile. I problemi facili hanno più successo. Il successo è premiato.
Il risultato: la maggior parte dei ricercatori accumula una lunga lista di piccoli risultati di successo mentre i problemi importanti rimangono intatti. L'illusione della produttività è reale — sono produttivi, solo non sui problemi che contano.
Shannon aveva coraggio. Hamming lo descrive: chi altro avrebbe pensato di fare la media su tutti i possibili codici casuali e affermare che il codice medio sarebbe stato buono? Shannon sapeva che quello che stava facendo era importante e lo ha perseguito intensamente. Non aveva paura di sembrare sciocco.
Il mantra degli scacchi di Shannon: 'Non ho paura di nulla.' Hamming lo ha copiato deliberatamente. Quando era bloccato, lo ripeteva. A volte gli permetteva di continuare e trovare una soluzione.
La sua prescrizione: guarda i tuoi successi, non i tuoi fallimenti. Presta meno attenzione all'imparare dagli errori di quanto sia normalmente consigliato. Costruisci fiducia catalogando le tue vittorie. Usa quella fiducia per perseguire il prossimo problema difficile.
Newton sull'argomento: 'Se altri pensassero come ho fatto io, sarebbero in grado di fare le stesse cose.' Edison: 'Il genio è il 99% traspirazione.' Il lavoro duro per lunghi periodi — non il talento eccezionale — produce i risultati importanti.
Riconoscere la Paura dei Problemi Importanti
L'osservazione di Hamming: l'evitamento dei problemi importanti di solito non è consapevole. I ricercatori si convincono che il lavoro che stanno facendo è importante, necessario, o un prerequisito per affrontare il problema più difficile in seguito. Il seguito non arriva mai.
La Fortuna Non è Sufficiente, Ma Non è Irrilevante
Hamming prende la fortuna sul serio senza trattarla come il fattore principale. Shannon ha avuto fortuna: la teoria dell'informazione era nell'aria e molte persone vi stavano lavorando. Ma Shannon aveva posto una domanda iniziale sulla relazione tra informazione e incertezza che lo ha preparato a comprendere cosa stava accadendo meglio di chiunque altro.
La mente preparata è il ponte di Hamming tra fortuna e preparazione. Fortuna = un'opportunità che appare. Mente preparata = essere posizionati per riconoscerla e usarla. La combinazione produce un grande lavoro; nessuno dei due da solo è sufficiente.
La sua politica della porta aperta: Hamming teneva la porta del suo ufficio aperta, era costantemente interrotto, e costantemente esposto a problemi, persone, e idee da tutto i Bell Labs. La porta chiusa produceva un lavoro focalizzato. La porta aperta produceva collisioni serendipite.
Sapeva che sacrificava la focalizzazione. Lo considerava valsa la pena. La fusione di zone (una tecnica di purificazione dei materiali essenziale per i transistor) arrivò sulla sua scrivania come una conversazione della porta aperta con Bill Pfann — che il proprio dipartimento di Pfann aveva scartato. Hamming lo aiutò, gli insegnò l'informatica, gli diede il tempo macchina, e gli lasciò tutto il credito. Pfann finì per ottenere tutti i premi; il suo vecchio laboratorio divenne un Monumento Nazionale.
La porta aperta è una strategia per aumentare l'esposizione ai colpi di fortuna. Non aspettare la fortuna — produrre le condizioni in cui la fortuna può trovarti.
Ingegnerizzare la Tua Esposizione alla Fortuna
La porta aperta di Hamming è una pratica specifica e concreta per aumentare la serendipità. Ha perso la focalizzazione; ha guadagnato la larghezza.
La Domanda Composta
Hamming chiude con una sfida composta che attinge a tutto nel corso.
Distingue tre tipi di domande che tutti in scienza e ingegneria devono affrontare separatamente:
1. Cosa è possibile? — la domanda scientifica.
2. Cosa è probabile che accada? — la domanda ingegneristica.
3. Cosa è desiderabile? — la domanda etica.
La maggior parte dei praticanti pone solo la prima. Occasionalmente la seconda. Raramente la terza.
Il suo argomento: tutti e tre sono richiesti per fare un lavoro importante. Sapere cosa è possibile senza chiedere cosa è desiderabile porta a contribuire a progetti con valore negativo. Sapere cosa è desiderabile senza chiedere cosa è possibile porta al pensiero desideroso. La terza domanda — cosa è desiderabile — è quella più sistematicamente evitata.
Aggiunge: il desiderio di eccellenza è una caratteristica essenziale per fare un grande lavoro. Senza una visione dell'eccellenza, lo sforzo è come una passeggiata casuale: ogni passo indipendente, il progresso proporzionale a √n. Con una visione, gli step si compongono: il progresso proporzionale a n. Per n grande, la differenza è tutto.