Qué sucedió en la planta Hawthorne
En los años 20 y 30, investigadores de la fábrica Hawthorne Works de Western Electric cerca de Chicago realizaron una serie de experimentos sobre la productividad de los trabajadores.
Variaron los niveles de iluminación, las horas de trabajo, los horarios de descanso, & las condiciones físicas. El hallazgo consistente: la productividad mejoró con casi todos los cambios, incluidos los cambios que empeoraron objetivamente las condiciones.
La conclusión: los trabajadores respondieron no a los cambios específicos sino a la percepción de que la gerencia les prestaba atención, les importaba su bienestar, & intentaba mejorar su situación.
Este es el efecto Hawthorne: el rendimiento mejora cuando las personas perciben que están siendo observadas & que se están realizando cambios para su beneficio, independientemente de si el cambio específico es realmente beneficioso.
Hamming vio este efecto como particularmente devastador para la investigación educativa:
> Si dices a los estudiantes que estás usando un nuevo método de enseñanza, entonces responden con un mejor rendimiento, e igualmente, incidentalmente, lo hace el profesor. Un nuevo método puede o no ser mejor, de hecho puede ser peor, pero el efecto Hawthorne... probablemente indica que aquí hay un nuevo, importante, método de enseñanza mejorado.
Implicaciones para la investigación educativa
El efecto Hawthorne crea un problema de medición fundamental para los experimentos educativos. Cualquier nuevo método de enseñanza, por mediocre o perjudicial que sea, parecerá producir ganancias a corto plazo simplemente porque los estudiantes y los maestros perciben el cambio como evidencia de cuidado.
La conclusión de Hamming: la mayoría de la experimentación educativa no logra aislar la mejora del aprendizaje genuino del ruido del efecto Hawthorne.
El remedio ideal en medicina: el experimento de doble ciego. Ni el paciente ni el médico saben cuál es el tratamiento activo. Esto controla tanto la respuesta del paciente al cuidado percibido como el cambio de comportamiento del médico.
El problema en la educación: los experimentos de doble ciego son casi imposibles. Los estudiantes saben qué método se les está enseñando. Los maestros saben qué método están usando. El efecto Hawthorne no puede ocultarse.
El programa calificador
En 1960, durante un año sabático en Stanford, Hamming encontró uno de los primeros usos de computadoras en educación: un 'programa calificador' para tareas de programación.
El sistema funcionaba de la siguiente manera: el profesor enviaba un programa de solución correcta & especificaba las variables de entrada, los rangos de entrada válidos, & la tolerancia de salida aceptable. Cuando un estudiante presentaba su programa, la máquina generaba entradas admisibles aleatorias, ejecutaba ambos programas, & comparaba los resultados. El estudiante aprendía inmediatamente si su programa era correcto.
Este bucle de retroalimentación automatizado tenía propiedades que un calificador humano no podía proporcionar fácilmente:
Retroalimentación inmediata. El estudiante recibía resultados en cuestión de segundos después de la presentación, cuando el proceso de pensamiento seguía activo.
Reproducibilidad. Los mismos criterios se aplicaban a cada presentación. Sin fatiga del calificador, sin favoritismo.
Paciencia. El sistema procesaba la centésima presentación con el mismo rigor que la primera.
Escala. Un programa de un profesor calificaba una clase completa simultáneamente.
Programas de ramificación
Un calificador automatizado simple ejecuta la misma secuencia de prueba para todos los estudiantes. Un programa de ramificación adapta la secuencia según las respuestas del estudiante.
Si un estudiante responde correctamente, el programa avanza a material más difícil. Si el estudiante tiene dificultades, el programa se ramifica a contenido remedial, explicaciones alternativas o ejemplos resueltos. La ruta a través del plan de estudios no es fija: depende de la comprensión demostrada del estudiante en cada paso.
La pregunta de Hamming: ¿produce la retroalimentación adaptativa un mejor aprendizaje que una secuencia fija? La respuesta honesta: el efecto Hawthorne hace que sea extremadamente difícil de establecer. Todos los estudios de programas de ramificación muestran ganancias, al igual que todos los estudios de cualquier nuevo método de enseñanza, por el mecanismo de Hawthorne.
¿Qué hace que una herramienta de enseñanza sea genuinamente mejor?
Hamming no rechazó la enseñanza asistida por computadora. Identificó ventajas reales: retroalimentación inmediata, paciencia, & adaptación. Pero fue profundamente escéptico con respecto a la investigación que afirmaba validar nuevos métodos de enseñanza, por la razón de Hawthorne.
Su estándar implícito: un método de enseñanza merece adopción cuando sobrevive evaluación controlada en múltiples cohortes, con resultados de aprendizaje a largo plazo (no calificaciones de prueba inmediatas), con investigadores que desconocían la hipótesis, & con tamaños de efectos lo suficientemente grandes como para superar la magnitud conocida del efecto Hawthorne.
Por ese estándar, casi ninguna investigación educativa de su época, & posiblemente poco desde entonces, cumplía con el estándar.
También señaló una implicación perversa de Hawthorne: la estrategia de enseñanza óptima podría ser simplemente la novedad perpetua. Si algún nuevo método mejora el rendimiento porque los estudiantes perciben que es evidencia de cuidado, entonces la rotación constante de métodos produciría un rendimiento consistentemente elevado, no porque algún método específico sea bueno, sino porque el cambio en sí es el ingrediente activo.