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¿Por qué un diamante cuesta más que el agua?
El agua es esencial para la vida. Los diamantes son rocas bonitas. Por cualquier medida de supervivencia, el agua debería ser más cara, pero no lo es.
Este acertijo desconcertó a los economistas durante siglos. Incluso tiene un nombre: la paradoja del diamante-agua.
La respuesta está en la oferta y la demanda, las dos fuerzas que establecen casi todos los precios que encuentras, desde un galón de gasolina hasta una suscripción de transmisión mensual.
Al final de esta lección, comprenderás cómo funcionan esas fuerzas, qué sucede cuando chocan, y por qué los gobiernos a veces intentan anularlas.
Calentamiento
Antes de Comenzar
Los precios cambian todo el tiempo. Algunas cosas que solían ser caras ahora son baratas (televisores de pantalla plana, calculadoras). Algunas cosas que solían ser baratas ahora son caras (entradas de conciertos, vivienda en grandes ciudades).
La Ley de la Demanda
¿Qué es la Demanda?
La demanda es la cantidad de un bien o servicio que las personas están dispuestas y pueden comprar a un precio determinado.
La ley de la demanda dice: cuando el precio de algo sube, la cantidad demandada baja, y cuando el precio baja, la cantidad demandada sube.
Esto es intuitivo. Si tu servicio de transmisión favorito duplicara su precio mañana, algunas personas se cancelarían. Si bajara a $1/mes, más personas se suscribirían.
Cuando graficamos esta relación, obtenemos una curva de demanda, que tiene pendiente hacia abajo de izquierda a derecha.
¿Qué Desplaza la Curva de Demanda?
La curva de demanda misma puede desplazarse, lo que significa que las personas quieren más o menos a cada precio, debido a:
- Gustos y preferencias — una tendencia viral hace algo popular
- Ingresos — las personas ganan más y compran más
- Sustitutos — un producto competidor se vuelve más barato
- Complementos — un producto relacionado se vuelve más caro (teléfonos y fundas telefónicas)
- Expectativas — las personas esperan que los precios suban, por lo que compran ahora
- Número de compradores — el crecimiento poblacional aumenta la demanda total
La Ley de la Oferta
¿Qué es la Oferta?
La oferta es la cantidad de un bien o servicio que los productores están dispuestos y pueden vender a un precio determinado.
La ley de la oferta dice: cuando el precio sube, la cantidad ofertada sube, y cuando el precio baja, la cantidad ofertada baja.
Esto también tiene sentido. Si el precio del café se duplica, los caficultores quieren cultivar más porque ganan más por bolsa. Si el precio se desploma, algunos agricultores cambian a cultivar otra cosa.
En un gráfico, la curva de oferta tiene pendiente hacia arriba de izquierda a derecha, lo opuesto a la curva de demanda.
¿Qué Desplaza la Curva de Oferta?
Al igual que la demanda, la curva de oferta puede desplazarse:
- Tecnología — máquinas mejores hacen la producción más barata y rápida
- Costos de entrada — materias primas, mano de obra o energía se vuelven más o menos caras
- Eventos naturales — sequías, inundaciones o enfermedades destruyen cultivos o recursos
- Políticas gubernamentales — los impuestos, subsidios o regulaciones cambian los costos de producción
- Número de vendedores — más productores ingresan al mercado
Donde la Oferta se Encuentra con la Demanda
Equilibrio
Cuando colocamos la curva de oferta y la curva de demanda en el mismo gráfico, se cruzan en un único punto.
Ese punto se llama el equilibrio, el precio donde la cantidad que los compradores quieren comprar es exactamente igual a la cantidad que los vendedores quieren vender.
Al precio de equilibrio, no hay productos sobrantes sin vender, ni compradores frustrados que no puedan encontrar uno.
¿Qué Sucede Lejos del Equilibrio?
- Excedente — el precio es demasiado alto. Los vendedores producen más de lo que los compradores quieren. Los bienes sin vender se acumulan. Los vendedores bajan los precios para limpiar el inventario.
- Escasez — el precio es demasiado bajo. Los compradores quieren más de lo que los vendedores producen. Estantes vacíos, filas largas, signos de agotado. Los vendedores suben los precios o los compradores suben las ofertas de precio.
Los mercados naturalmente se empujan hacia el equilibrio. Los excedentes presionan los precios hacia abajo; las escaseces presionan los precios hacia arriba.
Pisos y Techos
Cuando los Gobiernos Intervienen
A veces, los gobiernos deciden que el precio de equilibrio del mercado es injusto, demasiado bajo para los vendedores o demasiado alto para los compradores. Entonces imponen controles de precios.
Piso de Precio
Un piso de precio es un precio mínimo establecido por encima del equilibrio. Los vendedores no pueden cobrar menos que esta cantidad.
El ejemplo más común es el salario mínimo, el gobierno dice que los empleadores deben pagar al menos una cantidad determinada por hora.
Efecto: al precio más alto, la cantidad ofertada (trabajadores que quieren empleos) excede la cantidad demandada (empleadores que quieren contratar). Esto puede crear un excedente de trabajo, desempleo.
Techo de Precio
Un techo de precio es un precio máximo establecido por debajo del equilibrio. Los vendedores no pueden cobrar más que esta cantidad.
El ejemplo más común es el control de renta, el gobierno limita cuánto pueden cobrar los dueños de propiedades.
Efecto: al precio más bajo, la cantidad demandada (inquilinos que quieren apartamentos) excede la cantidad ofertada (dueños de propiedades dispuestos a alquilar). Esto crea una escasez, listas de espera largas, edificios deteriorados y un mercado negro.
El Patrón
Los controles de precios a menudo tienen consecuencias no intencionadas. La intención es ayudar a las personas, pero el mercado responde de formas que pueden perjudicar a las mismas personas a las que la política pretendía proteger.
Precios en la Naturaleza
Oferta y Demanda en Todas Partes
Ahora que comprendes el marco, puedes decodificar los precios que ves todos los días.
¿Por qué los precios del iPhone bajan después de un año?
Cuando se lanza un nuevo modelo, la demanda es alta y la oferta es limitada, condiciones de escasez clásica, precios altos. Con el tiempo, la producción se incrementa (la oferta aumenta), un modelo más nuevo roba la atención (la demanda disminuye), y el precio cae.
¿Por qué Uber usa precios de aumento?
En una noche de viernes lluviosa, la demanda de viajes se dispara. El número de conductores disponibles (oferta) es fijo en el corto plazo. Uber sube los precios para reducir la cantidad demandada y atraer más conductores (aumentar la oferta). Es un ajuste de equilibrio en tiempo real.
¿Por qué los libros de texto cuesta tanto?
Los profesores eligen el libro, los estudiantes tienen que comprarlo. Eso significa que la demanda es muy inelástica (no cambia mucho cuando el precio sube). Los editores saben que los estudiantes pagarán casi cualquier precio, así que cobran mucho. También hay pocos sustitutos, lo que mantiene la demanda alta.